서비스 개발 중 API를 고를 때 REST API와 GraphQL 사이에서 고민해본 적 있나요? 각각의 특성과 장단점이 달라 어떤 상황에 어떤 방식을 선택해야 할지 막막할 수 있습니다. 오늘 글에서는 2026년 현재 기준으로 REST API와 GraphQL의 차이와, 왜 서비스마다 선택이 달라지는지 명확히 알려드립니다.
3분 요약
- REST API는 전통적이고 간단한 구조로 광범위하게 사용됩니다.
- GraphQL은 클라이언트가 필요한 데이터만 요청해 효율성을 높입니다.
- 서비스 목적과 데이터 특성에 따라 적합한 API 설계가 달라집니다.
과거: REST API의 등장과 널리 쓰이던 이유
REST API는 2000년대 초반부터 웹 서비스 개발에서 표준처럼 자리 잡았습니다. REST는 Representational State Transfer의 약자로, HTTP 프로토콜을 기반으로 자원(Resource)을 URI로 표현하고, HTTP 메서드(GET, POST, PUT, DELETE)를 이용해 자원을 조작하는 방식입니다.
쉽게 비유하자면, REST API는 도서관에서 책을 빌릴 때 책의 위치(URI)를 알려주고, 빌리기(GET), 반납하기(POST), 교환하기(PUT), 폐기하기(DELETE) 같은 명확한 절차를 따르는 것과 같습니다.
이 방식은 단순하고 직관적이며, 브라우저나 모바일 앱 등 다양한 클라이언트에서 쉽게 접근할 수 있어 로그인 시스템, 게시판, 쇼핑몰 등 수많은 서비스에 적용됐습니다.
✅ REST API는 웹 표준과 HTTP 프로토콜에 자연스럽게 맞아떨어져 개발자들에게 친숙한 방식입니다.
이 시기에 REST는 MDN 같은 개발자 문서에서도 기본적인 API 설계로 소개되었고, 많은 프레임워크가 RESTful API를 쉽게 만들도록 지원했습니다.
현재: GraphQL의 부상과 REST API의 한계
2026년 현재, 데이터가 복잡해지고 클라이언트 요구가 다양해지면서 REST API의 한계가 드러나기 시작했습니다. REST는 고정된 엔드포인트마다 정해진 데이터 구조를 반환하기 때문에, 클라이언트가 필요 이상으로 많은 데이터를 받거나 여러 번 요청해야 하는 문제가 발생합니다.
GraphQL은 페이스북이 개발한 쿼리 언어로, 클라이언트가 원하는 데이터 구조를 명확하게 요청할 수 있습니다. 즉, 필요한 필드만 골라서 한 번에 받아올 수 있어 네트워크 효율이 높아집니다.
예를 들어, 모바일 앱에서 사용자 프로필과 친구 목록 일부만 필요할 때 REST는 각각 별도 요청이 필요하지만, GraphQL은 한 번의 요청으로 필요한 정보만 받을 수 있습니다.
✅ GraphQL은 복잡한 데이터 관계와 다양한 클라이언트 요구에 유연하게 대응할 수 있는 최신 API 설계 방식입니다.
GraphQL은 Microsoft 공식 문서에서도 점점 더 많은 사례와 가이드가 제공되며 입지를 넓히고 있습니다.
앞으로: 2026년 이후 API 설계의 방향성
2026년을 지나면서 API 설계는 점점 더 사용자 맞춤형과 효율성을 요구받고 있습니다. 클라우드, 모바일, IoT 등 다양한 환경에서 데이터 사용 패턴이 복잡해지고 있기 때문입니다.
REST API와 GraphQL 모두 진화 중이며, 두 방식을 혼합하거나 상황에 맞게 선택하는 하이브리드 접근도 늘고 있습니다. 예를 들어, 단순 데이터 조회에는 REST를 유지하면서 복잡한 쿼리는 GraphQL로 처리하는 방식입니다.
또한, API 게이트웨이, 캐싱, 모니터링 등 인프라 측면에서 API 성능을 최적화하는 기술이 중요해질 것입니다.
✅ 2026년 이후 API 설계는 유연성과 효율성을 중심으로 다양한 기술과 조합하는 방향으로 발전합니다.
서비스 개발 시 대응 전략: 상황별 API 선택 가이드
API 선택은 서비스의 목적과 환경에 따라 달라집니다. 먼저, 데이터 구조가 단순하고 표준 HTTP 메서드 중심의 CRUD 작업이 많다면 REST API가 적합합니다. 예를 들어, 블로그 게시판이나 단순 회원 관리 시스템이 이에 해당합니다.
반면, 데이터 관계가 복잡하고 다양한 클라이언트(웹, 모바일, IoT)가 각기 다른 데이터 요구를 가진다면 GraphQL이 효율적입니다. 예를 들어, 소셜 네트워크 서비스에서 사용자 프로필, 친구 목록, 게시글을 동시에 다룰 때 유리합니다.
또한, 개발팀의 경험과 생태계 지원도 고려해야 합니다. REST는 오랜 기간 검증된 방식이라 안정감이 있고, GraphQL은 학습 곡선이 있지만 점차 도구와 커뮤니티가 확장 중입니다.
✅ API 설계는 서비스 요구사항, 데이터 복잡도, 개발 역량을 종합적으로 판단해 결정해야 합니다.
API 설계 시 자주 하는 실수와 주의점
API 설계 과정에서 흔히 발생하는 실수 중 하나는 무조건 최신 기술(GraphQL)을 선택하는 것입니다. 모든 서비스가 GraphQL이 적합한 것은 아니며, 오히려 불필요한 복잡성을 더할 수 있습니다.
또한, REST API를 설계할 때 엔드포인트를 너무 세분화하거나, 불필요한 중복 요청을 유발하는 구조를 만들면 성능 저하가 발생합니다.
데이터 요청 최적화를 위해 GraphQL 쿼리를 과도하게 복잡하게 만들면 서버 부하가 커질 수 있으니, 쿼리 복잡도 제한과 캐싱 전략을 반드시 병행해야 합니다.
✅ API 설계는 서비스 특성을 정확히 이해하고, 기술 선택과 최적화 전략을 함께 고민하는 것이 중요합니다.
마무리하며
REST API와 GraphQL은 각각의 장점과 단점이 명확한 기술입니다. 2026년 현재, 서비스에 맞는 API를 선택하는 것은 개발 효율과 사용자 경험을 좌우합니다. 정보탐구생활에서는 언제나 서비스 목적과 데이터 특성에 맞춘 현명한 선택을 권장합니다.
딱 한 줄로 다시 정의하자면, REST API는 표준적인 데이터 조작에, GraphQL은 복잡하고 유연한 데이터 요구에 최적화된 API 설계 방식입니다.
지금 당장 여러분의 서비스 요구사항을 꼼꼼히 분석해 가장 적합한 API 방식을 선택해보세요.
자주 묻는 질문 (FAQ)
REST API와 GraphQL 중 하나만 선택해야 하나요?
두 기술은 상황에 따라 병행 사용도 가능합니다. 단순 데이터는 REST, 복잡한 쿼리는 GraphQL을 사용하는 하이브리드 방식도 흔합니다.
GraphQL이 REST보다 항상 빠른가요?
반드시 그렇지는 않습니다. GraphQL은 필요한 데이터만 요청해 네트워크 효율이 좋지만, 쿼리 복잡도에 따라 서버 부하가 커질 수 있습니다.
REST API가 더 오래된 기술이라서 구식인가요?
REST API는 검증된 웹 표준 기반 기술로 여전히 널리 사용됩니다. 최신 기술인 GraphQL과 역할이 다르며, 상황에 맞게 선택하는 것이 중요합니다.
GraphQL을 사용하면 클라이언트 개발이 더 쉬워지나요?
클라이언트가 필요한 데이터만 요청할 수 있어 유연성은 높지만, GraphQL 쿼리 작성과 스키마 관리에 익숙해져야 하므로 초기 학습이 필요합니다.
REST API와 GraphQL 모두 보안에 차이가 있나요?
보안은 API 설계 방식보다는 인증, 권한 부여, 데이터 검증 등 구현 방식에 더 크게 의존합니다. 두 방식 모두 적절한 보안 조치가 필요합니다.
API 선택 시 가장 중요한 고려사항은 무엇인가요?
서비스 데이터 구조, 클라이언트 요구, 개발팀 역량, 유지보수 편의성 등을 종합적으로 고려하는 것이 중요합니다.